Johnny Depp s'est marié à l'âge de 20 ans avec sa petite amie de l'époque, une maquilleuse baptisée Lori Anne Allison. Peu après leur union, ils s'installent à Los Angeles où Lori tente de se lancer dans la chanson. Pendant ce temps, Johnny effectue toutes sortes de petits boulots pour survivre. C'est finalement Lori qui est à l'origine de sa carrière. Elle lui présente le comédien Nicolas Cage, qui suggère à Johnny de tenter sa chance en temps qu'acteur. En 1984, il fait ainsi ses débuts dans "Les griffes de la nuit" (Nightmare on Elmet street), de Wes Craven. Mais le couple ne tiendra pas très longtemps. Il se sépare en 1985 et divorce un an plus tard.
En 1984, il tient son premier rôle au cinéma.
"Je n'ais jamais vraiment décidé de devenir acteur. Du moins, pas au début. C'est arrivé par hasard. Avec le groupe de rock dans lequel je jouais, nous avons décidé de nous installer à Los Angeles pour faire avancer notre carrière. Sur place, un pote m'a présenté à Nicolas Cage, qui n'était pas encore connu, et nous sommes devenus amis. C'est lui qui m'a conseillé de devenir acteur. A l'époque, je gagnais très peu d'argent et j'avais beaucoup de temps libre entre deux concerts. Nic à organisé un rendez-vous avec son agent et elle m'a tout de suite proposé de passer une audition pour un film. C'est comme ça que j'ai décroché un petit rôle dans "Les Griffes de la nuit"."